NASA valitsee uusia rakettilentoja käynnistääkseen pieniä satelliitteja
NASA on hyväksynyt Lunar IceCube -operaation, joka lähettää 6U kuutioa metsästämään vesijää kuussa. (Kuva: Morehead State University)
Pienet satelliitit eivät joudu pysähtymään avaruuteen paljon pidempään.
NASA on myöntänyt yhteensä 17,1 miljoonaa dollaria kolmelle yritykselle lanseeraamaan pienikokoisia kuutioita, jotka tähän mennessä on täytynyt merkitse toissijaiseksi hyötykuormaksi suurilla raketteilla.
Avaruusvirasto antoi 6,9 miljoonaa dollaria Los Angelesissa sijaitsevalle Rocket Lab USA: lle; 5,5 miljoonaa dollaria Firefly Space Systemsille, Cedar Park, Texas; ja 4,7 miljoonaa dollaria Virgin Galactic LLC: lle Long Beachistä, Kaliforniasta, kolmessa erillisessä kiinteähintaisessa Venture Class Launch Services (VCLS) -sopimuksessa. [Cubesats: Pieni, monipuolinen avaruusalus selitetty (Infographic)]
Sopimuksissa määrätään, että kukin näistä yrityksistä tuo markkinoille 132 kiloa. (60 kiloa) kuutiometriä matalalle maapallon kiertoradalle huhtikuuhun 2018 mennessä. Näiden kolmen laukaisun tavoitteena on esitellä rakettitekniikka, joka saa kuutiot halvalla ja tehokkaasti juuri heille suunnitelluilla lentoreiteillä tuleviksi vuosiksi.
`` Se on valtava askel avaruuden kaupallistamisessa '', sanoi Mark Wiese, NASA: n Launch Services -ohjelman lentoprojektitoimiston päällikkö, joka sijaitsee Kennedyn avaruuskeskuksessa Floridassa, tänään tiedotustilaisuudessa (14. lokakuuta).
'Olemme innoissamme kilpailusta', Wiese lisäsi. 'Voin vain kuvitella mahdollisuuksia, joita nämä yritykset avaavat sinulle, lapsillesi ja maailmalle.'
Kuutioiden perusrakenne on kuutio, jonka mitat ovat vain 10 senttimetriä kummallakin puolella. Satelliitit, jotka vastaavat kolmea tällaista kuutiota yhdessä, tunnetaan 3U kuutioina; 6U -avaruusalus integroi kuusi kuutiota ja niin edelleen.
Tietokone- ja elektroniikkatekniikan viimeaikaisen kehityksen ansiosta tällaisiin pieniin, edullisiin paketteihin voidaan pakata paljon mahdollisuuksia. Esimerkiksi San Franciscossa sijaitseva Planet Labs on lanseerannut kymmeniä 3U-avaruusaluksia nimeltä 'Kyyhkyt', jotka tarjoavat korkean resoluution kuvia Maasta, ja NASA suunnittelee käynnistää cubesat -tehtävät kuuhun ja maanläheinen asteroidi viraston Space Launch System-megaroketin ensimmäisellä lennolla vuonna 2018.
Lisäksi kaksi 6U kuutiota lentää Marsiin vuonna 2016 auttamaan viestinnässä NASAn InSight -laskeutumislaitteen saapumisen, laskeutumisen ja laskeutumisen aikana.
Halpojen, omistettujen kuutio-kantorakettien pitäisi edelleen lisätä pienten avaruusalusten tieteellistä ulottuvuutta ja tehokkuutta, NASAn virkamiehet sanoivat.
'' Nykyinen cubesat-tekniikka edistää käytännön insinööri- ja lentotutkimuskoulutusta '', NASAn Earth Science Divisionin johtaja Michael Freilich sanoi. '' Luotettavan, kohtuuhintaisen ja omistetun pääsyn avaruuteen lisääminen pienillä kantoraketeilla pienikokoisten ja kuutioisten tähtikuvioiden voi mullistaa tieteeseen perustuvat avaruudessa olevat maapallon havainnointijärjestelmät ja -ominaisuudet. ''
Kolme VCLS -sopimusta saanutta yritystä eivät ole vielä lentäneet kaupallisia tehtäviä kantoraketeillaan, mutta kaikki kolme ovat edistyneet kohti tätä tavoitetta.
Esimerkiksi Firefly Space Systems, joka kehittää Alpha -nimistä rakettia, suoritti äskettäin onnistunut moottoritesti maassa. Kun Alpha on käynnissä, se lähettää pieniä hyötykuormia kiertoradalle 8 miljoonan dollarin nousua kohden, yrityksen edustajat sanoivat.
Virgin Galactic suoritti äskettäin myös moottorin maadoitustestin Kantoraketti Yksi raketti , joka räjähtää 50 000 jalan (15 000 metrin) korkeudesta kantokoneen pudottua. (Virginin turisteja kuljettava suborbitaalinen avaruuslentokone, SpaceShipTwo, laukaistaan samalla tavalla ilmaan.) LauncherOne-nostot maksavat alle 10 miljoonaa dollaria kappale, Virgin Galacticin edustajien mukaan.
Samaan aikaan edustajat Rocket Lab, joka äskettäin allekirjoitti sopimuksen käynnistää Moon Expressin yksityisen laskurin kohti kuuta vuonna 2017, sanotaan, että yhtiön ensimmäisen Electron -raketin lennon pitäisi tapahtua vuoden 2016 alussa.
Firefly ja Virgin Galactic saivat VCLS -sopimuksia, jotka olivat arvoltaan pienempiä kuin niiden yritysten ilmoittama käynnistyshinta näihin tehtäviin liittyvien riskien vuoksi, Wiese sanoi.
'Ostamme esittelytehtävän, joten tiedämme, että olemme yksi näiden yritysten ensimmäisistä lennoista', hän sanoi. '' On selvää, että [ensimmäisellä lennolla] on enemmän riskiä, joten siellä on mahdollisesti alennus - meillä on mahdollisuus päästä varhain asiakkaana. ''
Toisaalta Electron on täysin kaupallinen, kun se nousee VCLS -tehtäväänsä, Rocket Labin toimitusjohtaja ja perustaja Peter Beck sanoi.
'Hintamme on hieman korkeampi perustuen lisävaatimuksiin, jotka liittyvät NASAn tehtävään tavanomaisen, perustavanlaatuisen kaupallisen tehtävän osalta', Beck sanoi tänään tiedotustilaisuudessa.
Kolmen VCLS -sopimuksen mukaisen lennon hyötykuormaa ei ole vielä osoitettu, NASAn viranomaiset sanoivat.
Seuraa Mike Wallia Twitterissä @michaeldwall ja Google+ . Seuraa meitä @Spacedotcom , Facebook tai Google+ . Alunperin julkaistu guesswhozoo.com .
